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大宋西陲益州路，即是人们熟知的四川盆地。
玉带般宽而长的岷江，纵贯川西平原南北。《山海经》上说：‘岷三江，首大江，出汶山。’从先秦直到本朝，人们都将它视作长江正源。因此岷江虽向南流，但仍被许多文人称为——大江东去。
此时正值桃花汛期，江水从川甘交界的崇山峻岭中狂奔而下，似乎随时有一泻千里、奔涌八方的危险。然而有了都江堰，凶暴狂野的江水，神奇的化为汩汩清流，濡养着川中大地。从那时起，旱涝无常的巴蜀之地，变成了水旱从人、不知饥馑的天府之国。
因此有人说，中国最可靠的工程，不是万里长城，而是都江堰。在诞生一千年后，汉人已经失去了长城的保护，川中百姓却依然安享着都江堰的庇佑，有肥美沃野千里、有山林竹木万顷、有蔬食瓜果之饶，有稻米鱼虾之美，处处皆有生民之乐，而无凶年之忧，皆出自它的福泽。
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时维三月，南去成都百八十里的青神县城外层峦叠嶂。一山山、一岭岭，沟壑幽深，烟云霏绕，尽是青竹遍布，铺碧叠翠。春风拂过，绿浪起伏，万竹成涛，罗烟变幻，气象万千，令观者宠辱皆忘、飘然欲仙。
远近闻名的石湾村，便坐落在这漫山遍野的竹林之间，四周青山环抱，村东有一大湖，湖水常年清澈如镜。
充足的竹木和水源，使石湾村具备了烧制竹炭的条件。大宋朝北方用石炭，也就是煤，南方多木炭，而蜀地则多用竹炭，用当地巨竹烧出来的炭，易燃无烟耐久，深受城中居民的喜爱。
湖边散落着一个个丈许高的炭窑，说明这里的人们，没有辜负自然的厚赐。事实上，这个村子烧制的竹炭，在整个竹海都是顶级，不仅在县城、在眉州城有销路，甚至还有成都的商人来采购，自然富足。
在这样一个似乎与愁苦无缘的乐土中，却隐隐有低低的哭啼声传来……
仔细寻觅，这声音乃是从湖东边最大窑场中发出。正值午休时间，窑场中静悄悄的，方能听到，声音出自西北角落的一间窝棚里。
这间拱形的小小窝棚，以竹排围墙，草席为顶，且破败失修，仅能容身，不遮风雨，与村里粉墙黛瓦的建筑，形成鲜明的对比。
透过虚掩的房门，可以看到里面除了一张充作卧床的竹板，没有其它任何摆设，当然也摆不开什么家什。一个瘦小的男孩躺在竹板上，身上盖着薄薄的被单，双眼紧闭，面色惨白。
另有一大一小两个男孩，趴跪在榻边。大的看起来与躺着的差不多，紧紧抓着他的手。小的只有三四岁的样子，只知道趴在那里哭，一边啼哭还一边用带着蜀音的官话反复道：“三哥哥醒醒，小六不吃炊饼了……”
他啼哭不住，听得另一个男孩心如刀割，泪珠子在眼眶眶里打转，使出吃奶的力气攥住那只手，生怕躺着的人消失一般。
